Először akkor találkoztam Nathan-nel, amikor hat éves volt, nagy szemű és félénk volt, apja lába mögül leskelődött a harmadik randevúnkon.
Richard elmondta, hogy van egy fia, de a személyes találkozás ezzel a kicsi, óvatos fiúval mélyen megérintett.
„Ő itt Victoria” – mondta Richard gyengéden. „Ő az a nő, akiről meséltem neked.”
Leültem és mosolyogtam rá. „Szia, Nathan. Apukád azt mondta, hogy érdekelnek a dinoszauruszok. Hoztam neked valamit.” Odaadtam neki egy ajándékcsomagot, benne egy paleontológiai könyvvel.
Később Richard elmesélte, hogy Nathan néhány hétig a párnája alatt tartotta ezt a könyvet.
Csak példaként.
Amikor fél év múlva Richard megkérte a kezem, feltétlenül megkértem Nathan engedélyét, mielőtt igent mondtam.
A házasságunk idején Nathan édesanyja már két éve nem élt. Soha nem próbáltam helyettesíteni őt. Csak megtaláltam a helyem Nathan életében.
Richarddal soha nem voltak közös gyermekeink.
Gondolkodtunk rajta, de végül nem döntöttünk így – nem volt megfelelő az idő. De valójában Nathan annyi életet és szeretetet hozott az otthonunkba, hogy nem éreztük a hiányát.
Amikor öt évvel ezelőtt Richard hirtelen agyvérzésben meghalt, a világunk összeomlott. Csak 53 éves volt. Nathan éppen felvételt nyert az egyetemre. Soha nem felejtem el a tekintetét, amikor elmondtam neki a hírt.
Később halkan megkérdezte: „Most mi lesz?”. Valójában azt akarta mondani: „Te még itt leszel? Mi még mindig egy család vagyunk?
És a válasz „igen” volt. Mindig igen.
Támogattam őt a gyászában, még akkor is, amikor én is szembesültem a sajátommal. Fizettem a főiskolai tanulmányait, büszkén ültem ott a diplomaosztóján, és segítettem neki ruhát választani az első igazi munkájához.
Mindent megtettem, amit az apja is megtett volna.
A diplomaosztón átadott nekem egy kis dobozt.
Benne egy ezüst nyaklánc volt, amelyre a „Erő” szó volt gravírozva. Azóta minden nap viseltem. Beleértve az esküvője napját is.
A szertartás egy festői szőlőültetvényen zajlott, elegánsan és fényesen. Korán és csendben érkeztem, a legjobb ruhámban és Nathan nyakláncával.
Csak példaként.
Már találkoztam a menyasszonyával, Melissával. Kedves, okos, jól nevelt lány volt, barátságos családdal, akik vasárnapi vacsorákat szerveztek és a közelben laktak. Két házas szülő, három helyi testvér. Ideális család.
Amikor elfoglaltam a helyemet, Melissa odajött hozzám. Hangja lágy volt, arckifejezése kedves, de szavai mélyen a lelkembe hatoltak.
„Csak hogy tudd” – mondta begyakorolt mosollyal –, „az első sor csak a biológiai anyáknak van fenntartva. Remélem, megérted.”
Nem voltam erre felkészülve. De összeszedtem magam.
„Természetesen” – mondtam nyugodtan, bár a szívem szakadt. „Megértem.”
Átültem a hátsó ülésre, és a ajándékomat kapaszkodtam, mint egy mentőgyűrűt, és próbáltam nem sírni.
Ez Nathan pillanata volt, emlékeztettem magam. Nem az enyém.
Amikor megszólalt a zene, Nathan elindult az oltár felé. De aztán megállt. Megfordult. A sok arcot nézte, amíg a szeme nem találkozott az enyémmel.
„Csinálnom kell valamit az esküvő előtt” – mondta elég hangosan, hogy mindenki hallja. „Mert nem lennék itt ma, ha valaki nem avatkozott volna be, amikor senki más nem tette meg.”
Csak példaként.
Odajött hozzám, izgatottan csillogó szemekkel, és kinyújtotta a kezét.
„Te nem ülsz hátul. Te neveltél fel. Te maradtál. Kísérj az oltárhoz, anya.”
Anya.
Soha nem hívott még így. Egyszer sem. Tizenhét év alatt egyszer sem.
Megfogtam a kezét, és együtt mentünk előre. Minden lépés csendes csoda volt. A fiú, akit segítettem felnevelni, most már férfi volt, és én vele voltam.
Amikor az oltárhoz értünk, Nathan elővette az első sorból egy széket, és a sajátja mellé állította.
„Ülj le ide” – mondta –, „ahová tartozol”.
Feszülten néztem Melissa felé. Udvariasan mosolygott, de nem mondott semmit.
A fogadáson Nathan felemelte poharát, és kimondta az első tósztot.
„A nőre, aki nem szült meg, de mégis életet adott nekem.”
Odahajoltam hozzá, és suttogva mondtam: „Apád büszke lenne rád.”