Georgia a tengerparton volt az unokáival, amikor hirtelen egy közeli kávézót mutattak neki. A szíve hevesen dobogni kezdett, amikor kiáltották azokat a szavakat, amelyek tönkretették a világát. A kávézóban ülő pár nagyon hasonlított a szüleikre, akik két évvel ezelőtt meghaltak.
A gyász olyan módon változtat meg, amire nem számítottál. Néhány napon ez egy tompa fájdalom a mellkasban. Más napokon ez elvakít, mint egy szívbe mért ütés.
Azon a nyári reggelen a konyhában, az anonim levelet nézve, valami teljesen mást éreztem. Azt hiszem, ez remény volt, keveredve egy kis félelemmel.
A kezeim remegtek, amikor újra elolvastam azt az öt szót: „Nem mentek el teljesen”.
A ropogós fehér papír mintha megégette volna az ujjaimat. Azt hittem, hogy megbirkózom a gyászommal, miközben megpróbáltam stabil életet teremteni az unokáimnak, Andynek és Peternek, miután elvesztettem a lányomat, Monikát, és a férjét, Stevenet. De ez a levél ráébresztett, hogy mennyire tévedtem.
Két évvel ezelőtt balesetet szenvedtek. Még mindig emlékszem, hogy Andy és Peter folyamatosan azt kérdezték tőlem, hol vannak a szüleik és mikor jönnek vissza.
Hónapokba telt, mire megértettem velük, hogy anyukájuk és apukájuk soha nem jönnek vissza. Szívem szakadt meg, amikor elmondtam nekik, hogy mostantól mindent maguknak kell megoldaniuk, és hogy én leszek mellettük, amikor szülőkre lesz szükségük.
Minden fáradozásom után kaptam egy névtelen levelet, amelyben azt állították, hogy Monica és Stefan még életben vannak.
„Ők… még nem mentek el teljesen?” suttogtam magamban, miközben leültem a konyhai székre. „Mi ez a beteges játék?”
Összegöngyöltem az újságot, és már el akartam dobni, amikor csörgött a telefonom.
A hitelkártyámat kiszolgáló cég volt, amely figyelmeztetett, hogy pénzt vonnak le Monica régi kártyájáról. Azról, amelyet aktív állapotban tartottam, hogy megőrizzem egy darabját az emlékének.
„Hogy lehetséges ez egyáltalán?” – suttogtam. „Két éve van nálam ez a kártya. Hogyan használhatja valaki, ha a fiókban van?”
Azonnal felhívtam a bank ügyfélszolgálatát.
„Üdvözlöm, itt Billy. Miben segíthetek?” – válaszolta az ügyfélszolgálati képviselő.
„Üdvözlöm. Szeretném ellenőrizni a lányom kártyájának legutóbbi tranzakcióit” – mondtam.
„Természetesen. Megadná a kártya első hat és utolsó négy számjegyét, valamint azt, hogy milyen kapcsolatban áll a számlatulajdonossal?” – kérdezte Billy.
Elmondtam neki minden részletet, és elmagyaráztam: „Én vagyok az anyja. Ő… két évvel ezelőtt elhunyt, és én kezelem a megmaradt számláit.”
Hosszú szünet következett, majd Billy óvatosan így szólt: „Sajnálom, hogy ezt hallom, asszonyom. Nem látok tranzakciókat ezen a kártyán. Az, amiről beszél, egy virtuális kártyával történt, amely a számlához van kapcsolva.”
„Virtuális kártya?” kérdeztem, homlokráncolva. „De én soha nem kapcsoltam azt ehhez a számlához. Hogyan lehet aktív a virtuális kártya, ha nekem fizikai kártyám van?”
„A virtuális kártyák elkülönülnek a fizikai kártyától, ezért ha nem deaktiválják őket, továbbra is működnek. Szeretné, hogy töröljem a virtuális kártyáját?” – kérdezte Billy gyengéden.
„Nem, nem” – sikerült kinyögnöm. Nem akartam törölni a kártyát, mert úgy gondoltam, hogy Monica biztosan aktiválta, amikor még élt. „Kérem, hagyja aktívnak. Meg tudná mondani, mikor hozták létre a virtuális kártyát?”
Szünet következett, amíg ellenőrizte. „Egy héttel azelőtt aktiválták, hogy ön említette, hogy a lánya meghalt.”
Hideg futott végig a gerincemen. „Köszönöm, Billy. Ennyi lenne egyelőre.”
Aztán felhívtam a legjobb barátnőmet, Ellát. Elmeséltem neki a furcsa levelet és Monica kártyájával történt tranzakciót.
„Ez lehetetlen” – sóhajtott Ella. „Talán tévedés?”
„Mintha valaki azt akarná, hogy elhiggyem, Monica és Stefan valahol ott vannak, csak bujkálnak. De miért… miért tenné ezt valaki?”
A fizetés nem volt nagy. Csak 23,50 dollár egy helyi kávézóban. Egy részem be akart menni a boltba, hogy többet megtudjak a tranzakcióról, de egy részem attól tartott, hogy olyasmit fogok megtudni, amit nem szabadna.
Úgy döntöttem, hogy a hétvégén foglalkozom ezzel a kérdéssel, de ami szombaton történt, felforgatta az egész világomat.
Szombaton Andy és Peter el akartak menni a strandra, én pedig elvittem őket oda. Ella beleegyezett, hogy ott találkozzunk, hogy segítsen nekem vigyázni a gyerekekre.
Az óceáni szellő sós csobbanásokat hordott, a gyerekek pedig a kis hullámokban csobbantak, és nevetésük visszhangzott a homokban. Sok év után először hallottam ilyen gondtalan nevetésüket.
Ella a strandtörülközőn feküdt mellettem, és mindketten figyeltük a gyerekek játékát.
Épp az anonim levelet mutattam neki, amikor meghallottam Andy kiáltását.
„Nagymama, nézd!” Megragadta Peter kezét, és a parton lévő kávézót mutatta. „Azok ott a szüleink!”
A szívem megállt. Harminc méterre tőlünk ült egy nő, akinek festett haja volt, mint Monikának, és kecses tartása, és egy férfi felé hajolt, aki akár Stefan ikertestvére is lehetett volna.
Egy tál friss gyümölcsöt osztottak meg egymás között.
„Kérlek, vigyázz rájuk egy kicsit” – mondtam Ellának, és az izgalomtól elcsuklott a hangom. Kérdés nélkül beleegyezett, bár a szemében aggodalom látszott.
„Ne menjetek sehova” – mondtam a fiúknak. „Itt napozhattok. Maradjatok Ella közelében, jó?”
A gyerekek bólintottak, én pedig a kávézóban ülő párhoz fordultam.
A szívem hevesen dobogott, amikor felálltak, és elindultak a keskeny ösvényen, amely tengeri zabbal és vadrózsákkal volt borítva. A lábaim maguktól mozogtak, és követték őket.
Közel egymáshoz sétáltak, suttogva beszélgettek és néha nevettek. A nő a haját a füle mögé tűrte, ahogy Monica mindig is tette. A férfi kissé sántított, mint Stefan a főiskolán szerzett futball sérülése után.
Aztán hallottam a beszélgetésüket.
„Kockázatos, de nem volt más választásunk, Emily” – mondta a férfi.
Emily? gondoltam. Miért Emilynek hívja?
Letértek a kagylókkal kirakott ösvényről, és egy virágzó szőlővel befuttatott házikóhoz értek.
„Tudom” – sóhajtott a nő. „De hiányoznak… főleg a fiúk.”
A faházt körülvevő kerítésbe kapaszkodtam, és az ujjaim fehérek lettek.
Te vagy az, gondoltam. De miért… miért tettétek ezt?
Amint beléptek a házba, elővettem a telefonomat és tárcsáztam a 911-et. A diszpécser türelmesen meghallgatott, miközben elmagyaráztam a reménytelen helyzetet.
A kerítésnél maradtam, és hallgatózni kezdtem, hogy új bizonyítékokat szerezzek. Nem tudtam elhinni, ami történt.
Végül összeszedtem minden bátorságomat, odamentem a ház ajtajához, és csengettem.
Egy pillanatig csend volt, majd közeledő léptek hallatszottak.
Az ajtó kinyílt, és a küszöbön megjelent a lányom. Arcából elszállt a szín, amikor megismert.
„Anya?” – lihegte. „Hogy… hogy találtál meg minket?”
Mielőtt válaszolhattam volna, Stefan megjelent a háta mögött. Aztán a levegő megtelt a közeledő szirénák hangjával.
„Hogy tehetted?” A hangom remegett a dühtől és a fájdalomtól. „Hogy hagyhattad itt a gyerekeidet? Érted egyáltalán, min mentünk keresztül miattad?”
Megérkeztek a rendőrautók, és két rendőr gyorsan, de óvatosan odajött hozzánk.
„Azt hiszem, fel kell tennünk néhány kérdést” – mondta az egyikük, miközben ránk nézett. „Ilyet… ilyet nem látunk minden nap.”
Monika és Stefan, akik Emilyre és Anthonyra változtatták a nevüket, apránként elmesélték a történetüket.
„Nem így kellett volna lennie” – mondta Monika, hangja remegett. „Mi… mi fuldokoltunk, értik? Adósságok, uzsorások… állandóan jöttek, még többet követeltek. Mindent megpróbáltunk, de csak rosszabb lett.”
Stefan sóhajtott. „Nem csak pénzre volt szükségük. Fenyegettek minket, és nem akartuk a gyerekeket belerángatni ebbe a zűrzavarba.”
Monika folytatta, könnyek csorogtak le arcán. „Azt gondoltuk, hogy ha elmegyünk, akkor jobb, stabilabb életet biztosíthatunk a gyerekeknek. Azt gondoltuk, hogy nélkülünk jobb lesz nekik. Otthagyni őket volt a legnehezebb dolog, amit valaha tettünk.”
Bevallották, hogy megrendezték a balesetet, mintha leestek volna a szikláról a folyóba, remélve, hogy a rendőrség hamarosan leállítja a keresést, és halottnak nyilvánítja őket.
Elmondták, hogy másik városba költöztek, hogy új életet kezdjenek, és még a nevüket is megváltoztatták.
„De nem tudtam nem gondolni a kicsikre” – vallotta be Monica. „Látnom kellett őket, ezért kibéreltük ezt a nyaralót egy hétre, hogy közel lehessünk hozzájuk.”
A szívem szakadt, amikor hallgattam a történetüket, de az együttérzés alatt forrongott a harag. Nem tudtam elhessegetni a gondolatot, hogy biztosan van jobb módszer a uzsorásokkal szemben.
Amint mindent bevallottak, elküldtem Ella-nak egy üzenetet a tartózkodási helyünkről, és hamarosan megérkezett az autója Andy-vel és Peterrel. A gyerekek kirohantak az utcára, és arcuk felragyogott az örömtől, amikor meglátták a szüleiket.
„Anya! Apa!” – kiáltották, és szaladtak a szüleik felé. „Itt vagytok! Tudtuk, hogy visszajöttök!”
Monica ránézett rájuk, és könnyek gyűltek a szemébe. Két év után találkozott újra a gyerekeivel.
„Ó, drága fiaim… Annyira hiányoztatok. Annyira sajnálom” – mondta, miközben megölelte őket.
Néztem ezt a jelenetet, és magamban suttogtam: „De milyen áron, Monica? Mit tettél?”
A rendőrök hagyták, hogy Monica és Steven újra találkozzanak, majd félrevezették őket. A rangidős tiszt szánalommal a szemében fordult hozzám.
„Elnézést, asszonyom, de súlyos vádakkal kell szembenézniük. Számos törvényt megszegtek.”
„És az unokáim?” – kérdeztem, miközben Andy és Peter zavart arcát figyeltem, amikor szüleiket ismét elválasztották tőlük. „Hogyan magyarázzam el nekik mindezt? Hiszen még gyerekek.”
„Ezt neked kell eldöntened” – mondta szelíden. „De az igazság előbb-utóbb kiderül.”
Később az este, miután lefektettem a gyerekeket, egyedül ültem a nappaliban. Az anonim levél előttem feküdt a dohányzóasztalon, és most már egészen más jelentőséget kapott.
Felvettem és újra elolvastam az öt szót: „Valójában nem mentek el”.
Még mindig nem tudtam, ki küldte, de igazuk volt.
Monika és Stefan nem mentek el. Úgy döntöttek, hogy elmennek. És valamilyen oknál fogva ez rosszabb volt, mint tudni, hogy nincsenek többé.
„Nem tudom, hogy meg tudom-e védeni a gyerekeket a szomorúságtól” – suttogtam a csendes szobában –, „de mindent megteszek, ami szükséges, hogy megóvjam őket”.
Most néha úgy érzem, hogy nem kellett volna hívni a rendőrséget. Egy részem azt gondolja, hogy hagynom kellett volna a lányomat úgy élni, ahogy ő akar, de egy másik részem azt akarja, hogy megértse, hogy rosszul cselekedett.
Mit gondol, helyesen cselekedtem, amikor hívtam a rendőrséget? Ön mit tett volna a helyemben?
