Miriam pihentető tengerparti nyaralását megzavarta, amikor a szálloda halljában megpillantotta lányát, Pamelát és vejét, akiket öt évvel ezelőtt könnyek között temetett el. Szívdobogva kellett Miriamnak döntenie, hogy szembeszálljon-e az előtte álló szellemekkel, vagy hagyja, hogy elszökjenek a napsütötte tömegben.
Miriam leszállt a reptéri siklóról, és mély levegőt vett. A Bahamák sós levegője megtöltötte a tüdejét, és üdvözlendő változást jelentett a repülőgép fülledt kabinjához képest.
Hatvanöt évesen már régóta el akart menni nyaralni. Öt év gyász megviselte Miriamot, olyan ráncokat rajzolt a szeme és a szája köré, amelyek korábban nem voltak ott.
Az Ocean Club üdülőszálloda magasodott előtte. Csillogó épülete csak pihenést és menekülést ígért, ezért Miriam megengedte magának, hogy mosolyogjon, amikor követte a londinert a hallba.
A márványpadló az izgatott turisták csevegésétől és a csomagszállító kocsik csörömpölésétől visszhangzott, és Miriam figyelte a boldog arcokat, remélve, hogy végül ő is úgy érez majd, mint ők.
Üdvözlöm az Ocean Clubban, asszonyom. Megmondaná a nevét a regisztrációhoz?» A recepciós vidám hangja kirángatta Miriamet álmodozásából.
«Leary. Miriam» — válaszolta, és elővette a táskájából a személyi igazolványát.
Miközben a recepciós a számítógépén dolgozott, Miriam tekintete elkalandozott. Aztán meglátta őket.
Mintha megállt volna az idő.
Elállt a lélegzete.
Az ajándékbolt előtt állva, a színes kagylókból álló kiállítást nézegetve két ember állt, akik egyszerűen nem lehettek ott. A lánya, Pamela és a veje, Frank.
De ők már halottak voltak. Egy autóbalesetben haltak meg öt évvel ezelőtt… Így gondolta.
«Asszonyom? A szobakulcsa» — hallatszott a recepciós távoli hangja.
Miriam kinyújtotta a kezét, és anélkül, hogy odanézett volna, felkapta a kulcsot, tekintetét a házaspáron tartva, akik elfordultak az ajándékboltból, és a kijárat felé vették az irányt.
«Tartsd a csomagjaimat — ugatott Miriam, és már készülődött is a távozásra. „Mindjárt jövök.”
Átsietett az előcsarnokon, és nehezen kapkodta a levegőt. Teljesen kifulladt, és a pár már majdnem az ajtóhoz ért.
„Pamela!” — kiáltotta Miriam. Még a saját füle is hallotta a kétségbeesést.
A nő megfordult, és a szeme tágra nyílt a döbbenettől. Ez félreérthetetlenül Pamela volt!
Hirtelen megragadta férje karját, és sürgetően suttogott valamit. Frank körülnézett, és Miriam látta, hogy az arca a pánik maszkjává változik.
Minden további nélkül menekülni siettek.
Miriam szíve vadul kalapált, miközben követte őket a ragyogó napfényre.
„Állj meg itt!” — kiáltotta, és a hangja visszhangzott a pálmafákkal szegélyezett felhajtón. „Vagy hívom a rendőrséget!”
A fenyegetés hatott.
A pár megdermedt, és a válluk vereséget szenvedett. Lassan megfordultak a nő felé.
Pamela szeme megtelt könnyel, de Miriam nem tudta, miért. Vajon Pamela a bűntudat miatt sírt, a hazugság miatt, vagy valami más miatt?
«Anya — suttogta a lánya. „Meg tudjuk magyarázni.”
Pamela és Frank szállodai szobájának ajtaja becsapódott mögöttük, kizárva őket a nyaralás vidám hangulatából. Odabent nehéznek érezték a levegőt, amelyet Miriam ötéves gyásza és jelenlegi haragja töltött fel.
Keresztbe tett karral állt. „Kezdj el beszélni” — követelte határozottan.
Frank megköszörülte a torkát. „Mrs Leary, nem akartuk megbántani önt.”
„Megbántani?” Miriam élesen felnevetett. «Eltemettem magukat. Mindkettőtöket. Öt évig gyászoltam. És most itt állsz, és azt mondod, hogy soha nem akartál megbántani?»
Pamela előrelépett, és megpróbálta kinyújtani a kezét. «Anya, kérlek. Megvolt rá az okunk.»
Miriam visszahőkölt a lányától, bár ő is ugyanarra vágyott. „Miféle ok igazolhatná ezt?”
Frank és Pamela aggódó pillantásokat váltottak, és egy másodperc telt el, mielőtt Frank megszólalt. „Nyertünk a lottón.”
Csend következett, amelyet csak az ablakon kívüli tengerparton összecsapó hullámok távoli hangja tört meg.
„A lottón” — ismételte Miriam egyenletesen. „Szóval megrendezték a halálukat… mert megnyerték a pénzt?”
Pamela bólintott, és mesélni kezdett, bár a hangja alig volt hallható.
«Nagyon sok pénz volt, anya. Tudtuk, hogy ha az emberek rájönnek, akkor a maguk részét akarják majd belőle. Mi csak egy új kezdetet akartunk, mindenféle kötöttségek nélkül.»
„Elkötelezettség?” Miriam felemelte a hangját. «Mint például visszafizetni azt a pénzt, amit Frank családjától kértél kölcsön arra a bukott üzletre? Mint például, hogy ott voltál az unokatestvéred gyerekei mellett, miután a szüleik meghaltak? Ilyen elkötelezettség?»
Frank arca megkeményedett. «Nem tartoztunk senkinek semmivel. Ez volt az esélyünk, hogy olyan életet éljünk, amilyet mindig is akartunk, és nem hagyjuk, hogy bárki az utunkba álljon.»
„Mindenki kárára, aki szeretett titeket, és fogadok, hogy az adót is megúsztátok” — vágott vissza Miriam. A lányához fordult. «Pamela, hogy tehetted ezt? Velem?»
Pamela lesütötte a szemét, és nyöszörgött. «Sajnálom, anya. Nem akartam, de Frank azt mondta…»
„Ne engem okolj érte” — vágott közbe Frank. „Te mentél bele a tervbe.”
Miriam figyelte, ahogy a lánya elhalványul a férje tekintete alatt. Abban a pillanatban tisztán látta, mi történik kettejük között, és a szíve újból megszakadt.
«Pamela — mondta halkan. «Gyere haza velem. Helyrehozhatjuk a dolgokat. Mindent helyrehozhatunk.»
Egy pillanatra remény csillant fel Pamela szemében. Aztán Frank keze a vállára szorult.
„Nem megyünk sehova” — mondta határozottan. «Az életünk most itt van. Mindenünk megvan, amire szükségünk van.»
Pamela vállai megereszkedtek. „Sajnálom, anya” — suttogta. „Nem tehetem.”
Miriam csak állt és bámulta az idegeneket, akikké a lánya és a veje változott. Újabb szó nélkül megfordult, és kiment a szobából.
Ezek után nem tudta élvezni a nyaralást, és azonnal megváltoztatta a terveit. De a hazautazás úgy telt el, mint a homály.
Miriam robotpilóta üzemmódban mozgott, újra és újra végiggondolva a fejében a lezajlott konfrontációt. Mit kellene tennie? Törvénytelen volt a megrendezett haláleset? Lehet, hogy Frank valami mást rejteget?
Mire azonban az üres házhoz ért, már döntött. Nem fogja jelenteni őket. Még nem.
Nyitva hagyja az ajtót, remélve, hogy egy nap Pamela besétál rajta.
Három év telt el.
Miriam megpróbált továbblépni az életével, de a titok súlya és az árulás fájdalma nem hagyta el. Egy esős délután kopogtak az ajtaján.
Miriam kinyitotta az ajtót, és látta, hogy Pamela ott áll a verandán, csuromvizesen az esőtől, karjait maga köré fonva, és teljesen elveszettnek tűnt.
„Anya” — szólt Pamela rekedt hangja. „Bejöhetek?”
Miriam habozott, majd félreállt.
Pamela belépett a házba, vízcsíkot hagyva a fapadlón. Az előszoba kemény fényében Miriam látta, mennyire megváltozott a lánya.
A dizájnerruhák és a tökéletesen formázott haj eltűnt, helyüket kopott farmer és kócos haj vette át. A szeme alatt sötét karikák húzódtak meg.
„Mi a baj?” — kérdezte Miriam, ügyelve arra, hogy a hangja semleges maradjon.
Pamela a kanapén dőlt össze, a vállai meggörnyedtek. „Minden eltűnt” — suttogta. «A pénz, a ház, minden. Frank… rossz befektetésekbe keveredett. Elkezdett szerencsejátékozni. Próbáltam megállítani, de…»
Felemelte a fejét, és először találkozott Miriam tekintetével. «Elment. Fogta, ami megmaradt, és eltűnt. Nem tudom, hol van.»
Miriam a lányával szemben ült, és elgondolkodott a kapott információkon.
Miriam meg akarta vigasztalni Pamelát, megölelni és elmondani neki, hogy minden rendben lesz. De a sebek még túl frissek voltak, az árulás túl mély.
„Miért vagy itt, Pamela?” — kérdezte halkan.
Pamela ajkai megremegtek. «Nem tudtam, hova máshova mehetnék. Tudom, hogy nem érdemlem meg a segítségedet mindazok után, amit tettünk. Milyen önző ember voltam. De… hiányzol nekem, anya. Annyira sajnálom. Mindezért.»
Csend lógott közöttük, mert Miriam nem tudta, mit tegyen. Pontosan erre vágyott azóta a bahamai nap óta.
Ezért a lánya arcát tanulmányozta, annak a lánynak a jeleit kereste, akit valaha ismert. Néhány perc múlva Miriam felsóhajtott.
«Nem tudok csak úgy megbocsátani és felejteni, Pamela. Amit te és Frank tettetek… az több volt, mint hazugság. Szerintem megszegtétek a törvényt. Lehet, hogy a halál megrendezése nem teljesen illegális, de fogadni mernék, hogy nem fizettetek adót a pénz után. Emellett sok embernek ártottál, nem csak nekem.»
Pamela bólintott, és újabb könnycseppek szaladtak végig az arcán. „Tudom” — suttogta. «És igazad van. Frank részben azért akart elmenni, hogy ne kelljen adót fizetnie. A többi… az, amit nem akart visszaadni a családjának… nos, az csak hab volt a tortán.»
«Ha rendbe akarod hozni a dolgokat velem és mindenki mással — folytatta Miriam határozott hangon -, akkor szembe kell nézned a következményekkel. Ez azt jelenti, hogy el kell menned a rendőrségre. Mondj el nekik mindent. A megrendezett halálesetekről és minden másról, amit ti ketten tettetek azzal a pénzzel. Mindenről.»
Pamela szeme kitágult a félelemtől. „De… börtönbe kerülhetek.”
„Igen” — értett egyet Miriam. «Elmehetsz. Nem akarom, hogy megtedd, de ez az egyetlen megoldás. Az egyetlen módja annak, hogy igazán jóvátegyük a történteket.»
Pamela egy hosszú percre megdermedt a helyén, és enyhén szipogott. Aztán lassan bólintott. „Rendben” — mondta halkan. «Megteszem. Bármibe is kerüljön.»
Miriam érezte, hogy a büszkeség csillanása áttör a dühön és a haragon. Talán a lánya mégsem volt teljesen elveszett. Az, hogy távol volt Franktől, határozottan jót tett neki.
«Rendben — mondta, és felállt. «Vegyünk neked száraz ruhát. Aztán irány az állomás.»
Amikor nem sokkal később kisétáltak a kocsihoz, Pamela tétovázott. „Anya?” — Kérdezte. «Velem… velem maradsz? Amíg én beszélek velük?»
Miriam szünetet tartott, majd kinyújtotta a kezét, és megszorította a lánya kezét, engedve, hogy újra érezze és kimutassa az iránta érzett szeretetet. „Igen” — mondta melegen és kétségbeesetten. „Mindenképpen el fogok jönni.”
«Köszönöm — bólintott Pamela, és mély levegőt vett. Hirtelen megváltozott az arckifejezése. A szája határozott vonallá préselődött, és a szeme megtelt elszántsággal. „Menjünk.”
Itt az én lányom!